No hay vuelta atrás. El calentamiento global ya está trastocando el paisaje regional, cada vez más árido. Con incrementos de temperaturas previstos de más de 6º C este siglo, según las previsiones oficiales, el desierto ocupará cada vez más rincones de nuestra geografía. Para evitarlo en lo posible, los científicos buscan muros verdes que contengan la proliferación de terrenos estériles. El Argán ("Arganania Spinosa"), una planta propia de las áreas semidesérticas del suroeste de Marruecos, es una de esas soluciones en las que se están poniendo las esperanzas. Si las investigaciones corroboran las estimaciones del Centro de Edafología y Biología Aplicada del Segura (Cebas-CSIC), dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, la expansión de esta especie, que ya lleva al menos desde el siglo XVIII por estas tierras, y a la que consideran "prácticamente la última planta capaz de vivir en la frontera del desierto", no solo pondrá a raya la proliferación de yermos, si no que contribuirá al enriquecimiento de unos suelos degradados, en buena parte por la acción humana, de los que se podrá obtener también un beneficio económico.

"El Argán es una planta predesértica adaptada a las condiciones que van a imperar en unas décadas", explica el Dr Felipe Bastida, del Departamento de Conservación de suelos del CEBAS. Con esta premisa, añade, "la implantación de esta especie puede beneficiar que los suelos se enriquezcan en materia orgánica y tengan una mejor estructura física", de modo que ganen en salud y fertilidad. De paso, la introducción de este cultivo, con alto valor en cosmética y una gran importancia socioeconómica en la región subsahariana de Marruecos, abre a la vez expectativas en el mercado. Su preciado aceite (usado en el cuidado de la piel y el cabello) puede tener un valor de hasta 200€ por litro, apunta Bastida. Lo que resulta especialmente interesante a vista de las escasas necesidades hídricas y de fertilización que demanda la planta, que tampoco requiere de tratamientos fitosanitarios.

Con estas ventajas sobre la mesa, el CEBAS está analizando, "en colaboración con algunas empresas y viveros", la introducción del cultivo de Argán empleando ecotipos procedentes de Murcia y Alicante que están genéticamente adaptados a vivir en condiciones y suelos como los del sureste español.

Y aquí comienza la parte dificil: los grandes retos derivan del manejo de la planta, detalla Bastida. Además de que precisa de una multiplicación clonal que no está desarrollada. Ahora el árbol se multiplica por semilla, con la variabilidad genética que eso supone, y encima la multiplicación por estaquilla o injerto no es posible. De este modo, la alternativa in-vitro parece la definitiva, así que es en ella en la que se está trabajando. Otro desafío es conseguir la mecanización del cultivo para su cosecha, además de las partidoras necesarias.
Todos estos aspectos están siendo abordados en un contexto de colaboración pública-privada, aunque los avances son lentos, como indica el Dr Pedro Martinez, del Departamento de Mejor Genética del CEBAS, que está investigando los aspectos fisiológicos y agronómicos de la planta dentro de este proyecto que lidera junto al Dr Felipe Bastidas.

Lo bueno de las dificultades del Argán para multiplicarse por semillas en los áridos entornos naturales en los que vive y su lento creciente, aclara Bastida, es que no hay peligro de que actúe como invasora.

Por ahora los estudios que el CEBAS está realizando se enfocan en 2 niveles. Por un lado se encuentran los trabajos del Departamento de Mejora Genética en los que está sumido el Dr Martínez. Esta parte está avanzando en la multiplicación in-vitro y la caracterización de los ecotipos, y ya ha obtenido resultados de la caracterización molecular de las plantas españolas que se van a presentar a la comunidad en el próximo congreso nacional de Ciencias Hortícolas, previsto para el próximo Junio en Badajoz. El investigador revela que estos estudios han permitido describir la autocompatibilidad floral de algunos de estos ecotipos españoles de Argán, lo que abre la puerta al cultivo, más fácilmente realizable, de un solo genotipo, algo que hasta ahora se creía imposible.

La otra linea de trabajo apunta hacia el valor ambiental de la planta. Vamos a considerar un doble efecto positivo: por un lado, el beneficio para el suelo y, por otro, mediante el aporte de residuos orgánicos compostados, se pretende favorecer el secuestro de carbono en el suelo y su fertilidad, al tiempo que se da salida a estos subproductos, dentro de una estrategia de economía circular. De este modo, el proyecto tiene un componente "BIO" muy importante. En este marco, vamos a realizar una evaluación muy detallada de la biodiversidad de microorganismos del suelo, y si se ve o no alterada por el Argán, y de cómo esos cambios afectan a la fertilidad edáfica.
La iniciativa, que cuenta con financiación Europea a través de la convocatoria ministerial Proyectos Estratégicos Orientados a la Transición Ecológica y la Transición Digital, acaba de comenzar el pasado Diciembre y aún tiene 2 años por delante.
De momento ya se están analizando las desventajas de la multiplicación y producción del Argán en colaboración con empresas productoras y viveros, cumpliendo con la premisa que señala Bastida, de que el esfuerzo debe ser compartido con una perspectiva pública-privada. En todo caso, el trabajo de introducción del cultivo es lento, por lo que aún falta tiempo para que podamos comenzar a ver explotaciones de este tipo en la región. Igualmente está por calibrar qué extensiones de terrenos sería factible ocupar con el nuevo cultivo. Este es un aspecto que estamos también analizando en el CEBAS. En lo que ahora se centra el proyecto es en realizar un estudio económico de las posibilidades del cultivo junto con un estudio edafoclimático de las áreas de interés potencial.
En principio, el punto de partida es la viabilidad del cultivo para zonas muy áridas con suelos degradados, con un doble interés medioambiental y agronómico, se ajusta como un guante a las necesidades de la Región de Murcia. Los trabajos que está desarrollando el CEBAS desde Diciembre confirmarán las expectativas sobre una planta que de momento, desde esta entidad científica, consideran tremendamente atractiva a la hora de evaluar su potencia para proteger suelos  en procesos de desertificación.